Avant dernier de quatorze enfants, Fénelon devint prêtre, puis secrétaire de Bossuet qui quinze ans plus tard sera son grand ennemi.
Fénelon fut le premier écrivain à préconiser que l'on instruise aussi le sexe féminin, avec la publication en 1687 De l'éducation des filles .
Choisi par Louis XIV comme précepteur du Duc de Bourgogne, il entreprit pour son élève un roman pédagogique : à partir du IVè chant de l'Odyssée, il lui inculqua, par l'intermédiaire du personnage Mentor, des notions de théologie, de politique, de droit, de morale chrétienne, d'économie, d'histoire, de mythologie et même d'hygiène. Les Aventures de Télémaque (1699), best-seller du XVIIe siècle, furent jugés indignes d'un prêtre et condamnées par Bossuet, portées aux nues par Lamartine et pastichées par Aragon (Les Aventures de Télémaque, 1922).